Koh Chang er Thailands nest største øy, men først i de siste 10-15 årene er det kommet gang med turisme. Ikke fordi øya ikke har noe å by på, tvert imot, men av den årsaken at Koh Chang ligger faretruende tett på Kambodsja som i mange år led under Pol Pots redselsregime. Som så ofte før var det også backpackerene som oppdaget denne øya og i de i fjorene er utviklingen gått sterkt, nye hotell er skutt opp og bygget er ikke slutt enda, det sies at det hver dag åpner en ny butikk eller restaurant på Koh Chang. Men øya har i den graden bevart sjarmen sin, her er en fornemmelse av paradis med den overveldende pene regnskog, de lekre strendene og skjønnet slappet av stemning. Koh Chang er hovedøya i den 650 km2 store nasjonalparken som omfatter over 50 andre større og mindre øyer.
Byene
White Sand Beach (Hat Sai Khao):
Det var her øyas turisme startet. Som så mange ganger før var det backpackerene som kom først, de bodde i bambushytter på den palmekledd paradisstranden. Som tiden gikk dukket flere små hotell opp og med dem lokale handlende. Men utviklingen er heldigvis gått så langsomt at man har hatt tid til å tenke over det man ville med turismen på øya. De som håpet at Koh Chang skulle bli det nye Phuket har gudskjelov ikke fått ønsket sitt oppfylt. Selv om White Sand Beach er øyas største turistområde består den fremdeles bare av en vei, nemlig hovedgaten som samtidig er veien til den sørlige delen av Koh Chang. Veien er riktignok blitt asfaltert innenfor de siste parene år, da jeg besøkte Koh Chang i 2001 var det bare en støvete grusvei. Desiderte luksushotell er også skutt opp og det bygges fremdeles, heldigvis er ingenting høyt enn palmene. White Sand Beach er i fremdeles utvikling, men her er en fantastisk atmosfære og den avslappede lay-backen stemning fås ikke mye bedre enn her. Stranden er lekker uten likevel å høre til de beste i Thailand. Det er store tidevannsforskjeller og på strandens sørlige del går vannet så langt opp ved høyvann at den er helt vekk. det går særlig utover Hotel Chang Buri Resort, men også Ban Phu og til dels Kacha Resort er truffet. Dagen leves på stranden, som ble bedt, soles og mellom palmene later seg folk i skyggen eller får seg en gang massasje.
Om kvelden forvandles stranden til en stor restaurant, bord og stoler blir satt opp og til lyden av havet kan man nyte den lekre maten. Her blir primært servert BBQ og grillet fisker, men vanlig thaimat fås selvfølgelig også. Flere bar legger ut tepper i sanden så man kan nyte dagens siste timer med en drinker eller kaldt øl, prøv f.eks. Sabay Bar, en hyggelig sted med underholdning. Hovedgaden i White Sand Beach er etter hvert plastret til med forretninger, tourbyrå og minimarked. Selv om de fleste velger å spise på stranden om kvelden finner man også flere restauranter på hovedgaten, utover thai kan man spise italiensk og indisk. Massasjebutikker har også funnet vei til byen, det er skredderne med sin vanlige aggressive markedføring dessverre også. White Sand Beach har også et par banker, internettkafeer og kontantautomater fordelt langs hovedgaten.
Chai Chet & Klong Prao:
Sør for White Sand Beach ligger de to strendene Chai Chet og Klong Prao, det kan være vanskelig å se hvor den ene lukker og den neste begynneren. Byenes forretninger og restauranter ligger temmelig spredt på de 4-5 KM-ene som stranden løper. Ved Chai Chet finnes likevel to små innkjøpstorg, VJ Plaza og Koh Chang Plaza med restauranter, internettkafeer og forretninger. Dessuten finnes her også kontantautomat. Stranden er deilig med klart vann, den er spitte opp i flere deler, da et par små elver som kommer fra regnskogen har utløpet sitt her. Man kan flere steder leie kajakker hvis man skulle ha lyst til å ta en tur på elvene. Klong Prao Beach blir også kalt Coconut Beach på grunn av de fleste høye kokospalmer. Det er store tidevannsforskjeller og stranden er langt fra så overrent som White Sand Beach, på Klong Prao Beach kan man godt finne områder hvor man kan være litt i fred.
Kai Bae:
Kai Bae har etter hvert utviklet seg til Koh Changs annen største ferieby. De tider er forbi hvor man ble nødt til å dra til White Sand Beach for å få litt shopping og natteliv. Hovedgaden er øyas hyggeligste med butikker, restauranter og småbar. Internettkafeer, tourleverandører og kontantautomat finnes også. Kai Bae Beach er ikke øyas beste, her er det en del stein, men mot sør blir stranden bedre og her er det deilige bademuligheter. På Kai Bae Beach er det ikke det samme livet på stranden som f.eks. i White Sand Beach, her møtes man i stedet på hovedgaten.
OVERNATTING
I mange år var innkvarteringen forholdsvis enkel på Koh Chang, små bambushytter og bungalows lå i strandkanten. De senere årene er det skutt mange nye hotell opp, deriblant flere flott resvarts og såkalt spa-hotell. De små bambushyttene finnes fremdeles, på f.eks. White Sand Beach er det et artig miks av nyere hotell og små hytter som primært backpackene benytter. Vil man selv arrangere reisen sin til Koh Chang, noe som er lett, har sawadee.com et stort utvalg av hotell på øya.
TRANSPORT
For å komme rundt på øya benytter man de såkalte grisebilene, en pick-up hvor man sitter på latt. De kan bli stoppet hvor som helst og man kan også leie den for en hel eller halv dag, husk at avtal pris før du kjører. Fra White Sand Beach til Klong Prao koster det ca. 45 baht, til Kai Bae ca. 55 baht og til Bang Bao ca. 100 baht. Alle tourbyrå kan arrangere transport til f.eks. Trat Lufthavn, Bangkok eller andre byer. Fra Bang Bao kan man kjøpe transport til noen av øyene sør for Koh Chang. Man kan også leie scootere, et fint alternativ til grisebilene, husk bare at det er venstrekjøring i Thailand.
For å komme til Koh Chang er man nødt til å ta fergen, for øyeblikket er det tre fergeleier på fastlandet hvor man kan seile til øya. Nordligst, og tettest på Bangkok, ligger Tha Thammachat (Natural Pier). Herfra tar seilturen 30 min. til Ao Sapporos på Koh Chang, som er 8 avganger daglig. I Tha Thammachat finnes et par kiosker ved fergeleiet. Neste fergeleie mot sør er Centre Point Pier, herfra seiler man til Tha Cabana på ca. 35 min., som er 6 avganger daglig. Det siste og største fergeleiet er Laem Ngob, herfra kan man seile til forskjellige steder på Koh Chang, som er avgang hver halve time i høysesongen og hver time i lavsesongen. I Laem Ngob finnes et par enkelte restauranter. Det koster det samme likegyldig hvilken ferge man tar, nemlig 60 baht pr. person for en tur-retur-billett. Ved ankomst til Koh Chang holder det som regel grisebiler som vil transportere deg til bestemelsesstedet din på øya, det koster 40-100 baht alt etter avstand. Merk at noen sjåfører ikke kjører før bilen er fylt opp, det kan lett ta lang tid.
MAT & DRIKKE
Koh Chang har mange gode restauranter, primært med thaimat, men her er også lekker BBQ og frisk fisk fås de fleste stedene. Mange steder kan man spise på stranden, hotell og restauranter rykker bord og stoler ut i sanden ved solnedgang. Europeisk mat og pizza, sandwich osv. fås på de fleste hotellene. Her er det noen anbefalelsesverdige restauranter på Koh Chang:
Blue Lagoon: Fremragende restaurant på Klong Prao Beachs sørlige del. Her fås lekker og autentisk thaimat. Også matlagningskurser.
Thor’s Palace: Dette skjønne slappende av stedet på White Sand Beach er svært populært. Her fås lekre karriretter og deilige supper. Stemningen er uformell og Tor selv hygger om gjestene. Man kan også bare slappe av og nyte lekre smoothie og frugtshake til lyden av stille chillout musikk.
Viewpoint/Buddha View: Et skjønt sted i Bang Bao, her kan man på beste vis kombinere middagen sin med etterfølgende avslapning til stille musikk. Fra restauranten/baret er det en flott solnedgang som man kan ligge ned og nyte. Viewpoint har thaimat og gode fiskeretter.
Cookier: Populært sted på White Sand Beach. Her er alltid mange mennesker. Thai-mat og god grillet fisk. Litt kaotisk betjening.
Sangtawan: Et fint sted på White Sand Beach like ved siden av cookier. God thaimat og grillet fisk.
AKTIVITETER/FORLYSTELSER
Elefntridning: Det finnes flere elefantcamper på Koh Chang. Alle tourbyrå kan arrangere en elefanttur, 1 time koster ca. 500 baht og 2 timer ca. 900 baht. På 2-time tur får man lov å bade sammen med elefantene.
Dykking og snorkeling: En populær sysselsetting, Koh Chang har ikke de beste mulighetene for å se fisker, men øyene i nasjonalparken mot sør er et godt sted å dykke. Ture kan bli booket på strendene hos tourbyråene, men vil man gjerne ha ett prat med arrangørene av dykkerturene kan man ta ned til Bang Bao hvor det ligger flere dykkersenter med regissører. Se mer på www.changdiving.com.
Massasje: Olje-, aroma-, og thaimassasje fås selvfølgelig også, de ligger ikke på ethvert gatehjørne som så mange andre steder i Thailand, men på selve stranden finnes flere massører. Har du det som jeg, som liker det litt temperert under massasjen, er det bare enkelte steder. Flere hotell og resvarts har likevel massasje og spa behandlinger, men prisen er så noe høyere. Hos en vanlig massør fås en times massasje for ca. 350-400 baht.
Kokkeskole: De finnes selvfølgelig også her, f.eks. på Restaurant Blue Lagoon i Klong Prao. Transfer er som regel inkludert. Forhør deg på hotellet din eller hos tourbyråene.
Golf: Nærmeste golfklubb ligger på fastlandet ved Chantaburi og heter Soi Dao Highland Golf Club. Man kan bli hentet på hotellet sitt og brakt tilbake igjen når de 18 hullene er overstått.
Vannsport: Da Koh Chang er nasjonalpark har man heldigvis vært fri for vannsport, men av en eller annen årsak er det dukket parasailing opp på Kai Bae Beach. Forhør deg på Coral Resort.
Treetop Adventure Park: Et lite parkområde som vil være et hit hos større barn. Her er det laget lianer, broer og flere andre ting så man kan svinge seg i tretoppene gjennom skogen. Sikekrheden ser ut til å være i orden her.
STRENDER
Stort sett alle øyas strender ligger nedover vestkysten, den beste er Bailan Beach som også går under navnet Lonely Beach. Stranden ble backpackene favoritt da masseturismen kom til White Sand Beach. Lonely Beach er ikke så lonely mer, her ligger en del hytter man kan overnatte i og mange kommer hit fra øyas andre byer for å nyte den lekre stranden. Små bar finnes også. Merk at det er store tidevannsforskjeller og sterk strøm kan forekomme på alle strender i regntiden. Det er forbudt å være toppløs i Koh Chang nasjonalpark.
Utflukter
ØYAS SEVERDIGHETER
Koh Chang har mange gode severdigheter, da ca. 80 % av øya er dekket av regnskog er det nærliggende å få noen flott naturopplevelser. Koh Chang har en del fosser som kan bli besøkt, det er ikke alle som er like lette å komme til, de to mest populære er Than Mayom og Klong Plu. Særlig sidsnævnte er besøkt av mange turister da det er det flotteste og letteste å besøke. Et skilt på veien ved Klong Prao Beach viser vei til parkkontoret hvor inngangen til fossen ligger. Man skal gå ca. 500 meter fra p-plassen til fossen, turen kan være hard, særlig i regntiden, men det er også på det tidspunktet at regnskogen og fossen med fallet sitt på 25 meter er flottest. Than Mayom foss ligger på øyas østlige side, ikke langt fra Dan Mai. Fossen er berømt blant de lokale, da både kong Rama og kong Rama har besøkt stedet og inngravert navnene sine i klippene. I Koh Changs regnskog lever en del spennende dyr, bl.a. aper, neshornfugler, slanger, edderkopper og villsvin. På en tur opp til fossene skal man likevel ikke regne med å se noen dyr, dit er det altfor mye bråk fra de fleste turistene. Det kan sterkt bli anbefalt å besøke Klong Plu fossen vet åpningstid klokken 8.00 om morgenen for å få den beste opplevelsen. Entre voksne 400 baht, barn halv pris. De fleste tourbyråene kan arrangere en jungeltrekking vekk fra mengden. Best er det med en to-dages tur hvor man overnatter i telt i regnskogen. En populær aftentur er å ta en kajakk på en av de små elvene for å se de tusenvis av ildfluene som sitter i regnskogens tre.
Kjører man videre sørpå blir terrenget svært kupert og mellom vegetasjonen kan man her og det få de flotteste utsiktene over kysten og naboøyene. Helt nede på øyas sydkyst finner man byen Bang Bao, bygget på påler ut i vannet. For bare 10-15 år siden var byen en avsidesliggende og primitiv fiskerby, men her er det utviklingen gått sterkt, man har virkelig klart å omstille seg og fått del i de stigende turistinntektene. Bang Bao er i dag et hyggelig lite sted, mest kjent for de fleste gode fiskerestauranter, men her er også en del dykkersentre og fin shopping. På tross av den stigende turismen er det ett av backpackene foretrukkene steder på Koh Chang, små primitive men fantasifulle hut og hytter er dukket opp i byen. Bang Bao er et deilig rolig sted med en fin stemning, prøv den hyggelige baret Viewpoint og nyt ett kaldt øl til den stille chillouten musikk. Fra Bang Bao kan man ta en båter til mange av av øyene sør for Koh Chang.
Også på sydkysten, men på øyas østlige del, kan man besøke de små fiskerbyene i Salak Phet bugten. Her kan man oppleve det lokaliv som ikke er for mye av på Koh Changs vestside. For å komme til Salak Phet er man nødt til å kjøre ned langs østkysten, det siste stykket vei som skal knytte Bang Bao og Salak Phet er pt. under oppføring, men i løpet av 2007/2008 skulle den være ferdig. Hele Koh Changs østside er faktisk temmelig øde, her er verken strender eller turister, men en utflukt verdt hvis man vil ha litt fred og ro, krydret med fine naturopplevelser.
KOH Chang MARITIME NASJONALPARK
Koh Changs maritime nasjonalpark består av over 50 øyer, mange av dem kan man besøke enten på en endagstur eller man kan booke overnatting på de øyene som har bungalows. Alle tourbyrå på Koh Chang kan arrangere en tur til øyene, en halvdagstur til f.eks. Koh Lao Ya eller Koh Wai koster ca. 500 baht. Thai Fun og Sea Adventures er to av de firmaene som arrangerer heldagutflukter, man besøker som regel flere av øyene og mat, snorkelutstyr og vann er ofte inkludert i prisen som ligger på ca. 1000 baht. Man kan også leie sin eget speedbåt, det er litt dyrere, men til gjengjeld er man selv herre over det man vil se og i hvilket tempo. Øyene i nasjonalparken er svært forskjellige i både størrelse og utseende, vil man bare late seg på en paradisjø kan man ikke komme utenom Koh Wais Bountystrand som har det mest krystallklare og lekre vannet man kan tenke seg. Det tar ca. 40 minutter å seile fra Bang Bao til Koh Wai hvor man kan gå ut fra stranden og snorkle på det lite korallrevet. Koh Wai har også et par overnattingsmuligheter i form av små primitive hytter.
Den første større øya man kommer til fra Koh Chang er den pene Koh Mak. Øya er 16 km2er stor og består av tusenvis av høy slanke kokospalmer som omkranser de lange hvite strendene. Mange backpacker kommer til Koh Mak hvor man har rike muligheter for å finne en lekker øde strand. På øyas nordside tettest på Koh Chang ligger Koh Mak Resort hvor de fleste endagsturistene holder til men på øyas sydkyst langs Kao Bay finner man den største konsentrasjonen av overnattingssteder. Øya er bare superlekker og et fint sted å ta hen hvis man ønsker fedd og ro. Man skal et godt stykke ut fra Koh Maks strande hvis man vil snorkle og korallrevet er ikke det beste. Fra Koh Maks nordlige bukt kan man se like over på den privateide Koh Kham som har en enkelt bungalow, øya er svært liten og man kan forhøre seg i Bang Bao eller White Sand Beach hvis man vil overnatte på øya. På Koh Kham kan man snorkle fra den lekre stranden. Man kan ta båten til Koh Mak fra både Bang Bao på Koh Chang og Laem Ngob på fastlandet, men ferdigpakkede turer kan også bli kjøpt hos tourleverandørene på strendene.
Lengre mot sør kommer man til Koh Kood (Koh Kut), Thailands fjerde største øy som svært vel kan bli den nesten i rekken av “oppdaget” paradisjøer. Men akkurat nå er her forholdsvis stille og fredfylt, den eneste muligheten for å komme dit er å booke overnatting på ett av øyas resvarts som så transporterer gjestene sine fra Koh Chang til Koh Kood. Utover disse båtene er det i skrivende stund ingen båtforbindelse mellom de to øyene. Koh Kood har fremragende strender med krystallklart rent vann. Men strendene er ikke den eneste attraksjonen, Koh Kood består av jungel med eget økosystem, øya har flere pene fosser, mest berømt er Namtok Klong Chao som Kong Rama besøkte tilbake i 1911.
Nasjonalparkens absolutt beste sted å dykke og snorkle er på Koh Rang Islands, i alt fire øyer med gode korallrev. Koh Rang er den største av øyene, de tre andre heter Koh Kra, Koh Yark og Koh Tong. Rang Islands er fredet på den måten at det ikke må bli oppført hotell, her kommer nemlig skilpadder opp på land for å legge egg. Korallene omkring øyene er fine og det er god siktbarhet, man kan se keiserfisker, papegøyefisker og rokker. Er man heldig er det også god mulighet for å se revhajer og barrakudaer.
Kommer man tilbake til Koh Chang hen ad kveld hvor det er blitt lavvanne, kan man på øyas sørlige del holde øye med de fleste aper som kommer ned til vannet for å skaffe føde.
CHANTABURI
Ca. 90 KM fra fergeleia på fastlandet ligger byen Chantaburi som er den mest spennende byen i området, her er det en annerledes atmosfære, preget av de forskjellige folkeslagene som bor i byen. Regionen har også masser av historie, 1767 trakk Kong Taksin tilbake seg til ett lite høy i dette området for å samle troppene sine etter nederlaget til burmeserne ved Ayutthaya. høyen heter Khai Nern Wong og her bygget Rama 3. mange år senere et festningsverk som skulle holde franskmennene ute av landet, de hadde nemlig okkupert Kambodsja og var på vei inn i Thailand. Landområder skiftet hender flere ganger, men Thailand overga seg aldri, bl.a. takket være den svært europeisklignende borgmuren med kanoner som er oppført her. Ikke langt fra Chantaburi ligger Laem Sing hvor flere slag mellom kolonimaktene fant sted, som er stadig bygninger fra den tiden i byen. Chantaburi har også tatt imot en del vietnamesiske innvandrer det her bygget noe som fremdeles er den største katolske kirken i Thailand. Den er fra 1860 og det er mulig å komme inn i kirken som har noen flott utsmykkinger.
I dag er Chantaburi mest kjent for sine edelstenene, mange steder i omegnen vil man kunne støte på gruvedrift. Fredag og lørdag er det ædelstensmark i byen og det er en herlig opplevelse og litt av et kaos når kjøpere og sægerer fra hele verden samles her. Det sies at minene i Chantaburi holder på å være uttømte så handelen foregår mer og mer med afrikanske steiner som skulle være i bedre kvalitet. Mange steder i byen finnes åpne verksteder hvor man med fordel kan kjøpe edelstenene. Chantaburi ligger i et hjørne av Thailand hvor det først nå er begynt å dukke opp turister for alvor, det kan man tydelig merke når man går rundt i byen, de lokale er like nysgjerrige som en selv. Det store hiten for turister i Chantaburi er Oasis Sea World, en dyrepark hvor man kan svømme med delfiner. Også det store shoppingsenteret Robinson er en turistmagnet, men provinsen byr også på pen natur i form av jungel og mangrove. Man kan lett arrangere transport fra Koh Chang til Chantaburi hos tourbyråene.
KAMBODSJA
Fra Koh Chang er det også mulig å besøke nabolandet Kambodsja, som i mange år var fullstendig lukket for besøkender, da Pol Pot og Khmer Rouge med redselsregimet sitt styrte landet. Først i 1998 ble det igjen fred i landet, men her er stadig politiske spenninger og befolkningen er fortsatt merket av de fleste forferdelige år. En tur til Kambodsja på et par dager bringer ikke turistene til Kambodsjas mest spennende attraksjoner som Angkor Wat og hovedstaden Phnom Penh, men området omkring Koh Kong som de fleste besøker fra Koh Chang har sine egne spennende severdigheter. Koh Kong ligger ca. 8 KM fra grensen til Thailand, likevel er det ett av de minst besøkte områdene i landet. Likevel kommer atskillige thailendere hver kveld over grensen for å besøke byens kasino, spill av enhver art er nemlig forbudt i Thailand. Men europeere blir det virkelig sett langt etter, det er ingen tvil om at vi er en like stor attraksjon for dem som de er for oss. Koh Kong er en liten trist by, likevel har man et veldig godt lokalmarked hvor man kan få satt syn- og luktesansen på prøve. Like sør for byen ligger en muslimsk fiskerlandsby, til dels bygget på påler ut i vannet. Her ser temmelig fattig ut, ihvertfall er her svært skitten med søppel overalt. Muslimene kom opprinnelig fra Vietnam, men ble drevet på flukt av Champa-folket for mange hundre år siden, i dag har de altså så slått ned seg i Kambodsja. Litt lengre mot sør ligger Koh Kongs strand, her er mest lokale og man kan prøve diverse vannsportaktiviteter. Bedre er det å prøve strendene lengre mot sør som er øde og uberørte.
Koh Kongs absolutt største attraksjon er den fantastiske jungelen øst for byen. Man kan seile oppad Koh Poi-elven til ett av de to fossene, Tatai eller Koh Poi. Junglen ligger grønn og frodig i det kuperte terrenget, fjell etter fjell toner fram i horisonten, her er virkelig vakkert, men det beste er faktisk at man har det hele for seg selv, her bor bare få mennesker og på veien vår oppad elven så vi bare en annen turist. Det lever mange spennende dyr i jungelen, like nettopp her har man verdens største bestand av gibbonaper. Man skal likevel ikke regne med å se noen dyr, mennesket er en sjelden gjest som dyrene enda ikke har vent seg til. Vi var likevel så heldige å se en Binturong, en såkalt bjørnekatt. Man kan leie en båt for enden av ph 8, rett ut til elven, i Koh Kong By.
For å komme videre fra Koh Kong-provinsen er det nødvendig med flere dager i Kambodsja, infrastukturen er dårlig og og vil man f.eks. nedover kysten til Sihanoukville er det en tur på ca. åtte timer i bil hvor man skal krysse flere elver med primitive ferger. Fra Koh Kong kan man også ta båten til Sihanoukville. Innreise til Kambodsja krever et visum, det koster 20 dollar og kan bli fått ved grensen. Søknad og innreisekort skal bli fylt ut. Ta også med en passkopi.
Været
Koh Chang har typisk tropeklima med høy luftfuktighet. Regntiden løper fra mai i november, men det er ikke slik at det regner hele dagen, en byge på 1-2 timer hver dag er det normalen. Det er bare små temperatursvingninger året rundt, dagtemperaturen ligger normalt like over 30° C, men i perioden innen regntiden kan den lett snike opp seg på 35°C.
